2025년 현재, 자동차 산업은 과거 어느 때보다 빠르게 변화하고 있습니다. 그 중심에는 바로 '파워트레인'의 전환이 있습니다. 파워트레인이란 자동차가 움직이기 위해 동력을 생성하고 전달하는 핵심 기술로, 엔진, 모터, 배터리, 연료전지 등을 포함하는 개념입니다. 과거 수십 년간 자동차는 내연기관 중심으로 발전해 왔지만, 기후 변화에 대한 전 세계적 대응과 기술의 발전으로 인해 전기차, 수소차 등 친환경 파워트레인으로 빠르게 이동하고 있습니다. 이 글을 통해서 전통적인 가솔린 차량부터 최근 주목받고 있는 전기차와 수소차까지, 파워트레인 기술의 변화와 그 의미를 상세히 알아보겠습니다.
가솔린 차량의 변화와 현재 위치
가솔린 차량은 지난 100년 동안 전 세계 자동차 산업의 근간이 되어왔습니다. 폭발력을 기반으로 움직이는 내연기관은 효율적이면서도 상대적으로 생산비용이 낮아, 전 세계 어디서든 보급이 가능했습니다. 포드 모델 T에서 시작된 대량 생산 시스템은 가솔린 차량을 누구나 누릴 수 있는 대중적 교통수단으로 만들었습니다. 하지만 이러한 내연기관은 이산화탄소, 질소산화물 등 다량의 온실가스를 배출함으로써 환경 문제의 주범으로 지적되어 왔습니다. 특히 유럽연합, 미국, 중국 등 주요 국가들은 온실가스 감축 목표를 설정하면서 자동차 업계에 강도 높은 규제를 적용하고 있습니다. 유로 6, 유로 7 등의 배출가스 기준 강화, 탄소 배출량에 따른 벌금 부과 등이 그 예입니다. 이에 따라 완성차 기업들도 대응에 나섰습니다. 2025년 현재, 가솔린 차량은 대부분 하이브리드 형태로 전환되고 있으며, 순수 가솔린 모델의 신규 개발은 점점 줄어들고 있습니다. 현대차와 기아는 2035년 유럽 내 내연기관 차량 판매를 중단할 예정이며, GM, 볼보, 포드 등도 2030~2040년 사이 완전 전동화를 선언했습니다. 하지만 여전히 가솔린 차량은 장점도 존재합니다. 충전 인프라가 부족한 지역에서는 접근성과 편리성이 우위에 있으며, 초기 구매비용도 상대적으로 저렴합니다. 이러한 점에서 동남아시아, 중동, 아프리카 등 개발도상국 시장에서는 여전히 주요 교통수단으로 자리 잡고 있습니다. 결론적으로, 가솔린 차량은 점차 전동화의 흐름 속에서 밀려나고 있지만, 글로벌 시장 전체를 보면 아직까지는 일정한 수요와 영향력을 유지하고 있는 과도기적 파워트레인이라 할 수 있습니다.
전기차 시대의 도래와 확대
전기차는 이제 더 이상 미래의 기술이 아닙니다. 2025년 현재, 전 세계 주요 도심에서는 전기차가 익숙한 풍경이 되었으며, 일부 국가에서는 신차 판매의 절반 이상이 전기차일 정도로 보급이 확대되었습니다. 특히 유럽에서는 노르웨이가 전체 차량 판매의 90% 이상을 전기차가 차지하고 있으며, 중국은 전기차 생산과 소비 모두에서 세계 1위를 차지하고 있습니다. 전기차의 가장 큰 장점은 친환경성입니다. 주행 중 배출가스가 전혀 없어 탄소 중립 목표에 부합하며, 엔진이 아닌 모터 기반의 동력 전달 방식은 구조가 간단하고 유지보수가 용이합니다. 연료비 또한 낮아, 장기적으로 보면 경제성도 높습니다. 기술적으로는 배터리 기술의 발전이 핵심입니다. 초기 전기차는 주행거리가 짧고 충전에 오랜 시간이 걸렸지만, 현재는 1회 충전으로 500km 이상 주행 가능한 모델도 많으며, 초고속 충전기를 활용하면 20~30분 안에 80% 이상 충전이 가능합니다. 또한 차세대 고체 배터리 기술이 상용화된다면, 전기차의 주행거리, 안정성, 충전 속도는 더욱 향상될 전망입니다. 전기차의 또 다른 장점은 디지털화에 적합하다는 점입니다. 대부분의 전기차는 OTA 업데이트가 가능해 소프트웨어로 차량 기능을 개선할 수 있으며, 자율주행 기술과의 결합도 수월합니다. 테슬라의 성공은 이러한 점을 극대화한 대표적인 사례입니다. 하지만 단점도 여전히 존재합니다. 충전 인프라 부족, 배터리 생산에 필요한 리튬, 코발트 등의 희귀 금속 확보 문제, 중고차 시장에서의 가치 하락 등은 해결해야 할 과제로 남아 있습니다. 특히 배터리 교체 비용은 여전히 고가이며, 차량 수명이 다할 때까지 배터리를 사용하는 것이 실질적인 경제성 확보의 열쇠입니다. 그럼에도 불구하고 정부의 강력한 지원 정책과 민간기업의 기술 투자 확대는 전기차의 대세화를 더욱 가속화하고 있습니다. 결국 전기차는 파워트레인의 현재이자 미래라 할 수 있으며, 향후 10년간 자동차 시장을 주도할 핵심 기술입니다.
수소차의 가능성과 도전 과제
수소연료전지차는 전기차의 한 형태이지만, 배터리 대신 수소를 에너지원으로 사용한다는 점에서 차이를 보입니다. 수소를 연료전지 스택에서 산소와 반응시켜 전기를 생산하고, 이 전기로 모터를 구동하는 방식입니다. 주행 중 배출되는 것은 오직 물 뿐이기 때문에 이론적으로 가장 친환경적인 파워트레인입니다. 수소차의 가장 큰 장점은 짧은 충전 시간과 긴 주행거리입니다. 전기차가 충전에 수십 분에서 수 시간이 걸리는 반면, 수소차는 3~5분 만에 완충이 가능하며, 1회 충전으로 600~700km를 주행할 수 있습니다. 또한 무게 대비 에너지 밀도가 높기 때문에 대형 차량에 적합합니다. 실제로 현대차는 수소 대형트럭 '엑시언트'를 유럽과 북미에 공급하고 있으며, 일본에서는 도요타의 수소차 '미라이'가 2세대까지 출시되었습니다. 또한 수소버스도 여러 도시에서 운행 중입니다. 그러나 수소차가 대중화되기에는 아직 많은 장애물이 존재합니다. 첫째, 수소 인프라가 매우 부족합니다. 수소 충전소는 설치 비용이 수십억 원에 달하며, 설치 공간과 안전성 확보가 까다롭습니다. 둘째, 수소 생산이 친환경적이지 않을 수 있습니다. 현재 대부분의 수소는 천연가스를 개질해서 얻는 '그레이 수소'입니다. 온실가스 배출이 수반되므로, 전체 탄소 감축 효과는 반감됩니다. '그린 수소' 재생에너지를 활용한 전기분해가 대안으로 떠오르지만, 기술적 상용화까지는 시간이 필요합니다. 셋째, 차량 가격이 매우 높습니다. 수소차는 생산량이 적고 부품 단가가 높아 소비자 접근성이 떨어지며, 수소 충전 비용 또한 휘발유나 전기 대비 경제성이 낮습니다. 그럼에도 불구하고 수소차는 전기차가 해결하지 못하는 대형 운송, 상용차 시장에서 대체 불가능한 존재로 여겨지고 있습니다. 특히 고속도로 장거리 화물 운송, 항만 물류, 대중교통 등에서는 수소차의 강점이 극대화됩니다. 향후 수소 경제 활성화 정책과 기술 혁신이 병행된다면 수소차는 전기차와 함께 친환경 모빌리티의 양대축으로 자리매김할 수 있습니다.
자동차 파워트레인의 변화는 더 이상 선택이 아닌 필수가 되었습니다. 가솔린 차량은 점차 그 역할을 줄이고 있으며, 전기차는 현재 시장의 주류로 자리 잡고 있습니다. 수소차는 아직 도전 과제가 많지만, 미래 가능성이 큰 대체 파워트레인으로 주목받고 있습니다. 소비자는 차량을 선택할 때 자신의 운행 스타일, 지역 인프라, 경제성, 환경 인식 등 다양한 요소를 고려해야 하며, 기업과 정부는 인프라 구축과 기술 개발을 지속적으로 추진해야 합니다. 변화의 중심에 선 지금, 우리는 올바른 선택을 통해 지속가능한 미래를 함께 만들어 나가야 합니다.